現在、世界各国で広く用いられているのは、太陽暦の1つであるグレゴリオ暦である。 日本でグレゴリオ暦以前に使われた暦法は、太陰太陽暦であった。元嘉暦から宣明暦までは中国暦を輸入して使った。これを漢暦五伝という。貞享暦から天保暦までは、日本人の手によって作られた暦法である。
中国の暦が日本に伝えられたのがいつであるか定かではないが、『日本書紀』には欽明天皇14年（553年）に百済に対し暦博士の来朝を要請し、翌年2月に来たとの記事があり、遅くとも6世紀には伝来していたと考えられる。この頃の百済で施行されていた暦法は元嘉暦であるので、この時、伝来した暦も元嘉暦ではないかと推測される。
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また推古天皇10年（602年）に百済から学僧観勒が暦本や天文地理書などを携えて来日し、幾人かの子弟らがこの観勒について勉強したとある。 官暦として正式に採用されたのがいつからであるかについては諸説ある。
平安時代に編集された『政事要略』という本には推古天皇12年（604年）から初めて暦の頒布を行ったと書かれているが、『日本書紀』では持統天皇4年（690年）の条にある「勅を奉りて始めて元嘉暦と儀鳳暦とを行う」という記事がはじめてであり、正式採用は持統天皇6年（692年）からという説がある。